Edgar Degas est un artiste peintre, sculpteur et graveur français. Hilaire Germain Edgar de Gas, de son vrai nom est né à Paris en 1834 et décède en 1917 au même endroit. Il est l'aîné de cinq enfants d’un riche banquier. 

Célèbre pour ses danseuses, Edgar Degas est souvent considéré comme l’un des maîtres de l’impressionnisme, une classification qu’il réfuta ; le peintre se définissait en effet comme un réaliste et un indépendant. Féru de l’étude du mouvement, il s’attacha à tous les motifs qui représentaient la vie : la danse, certes, mais aussi les courses hippiques. Comme son ami Manet, Degas fut l’un des grands peintres de la vie moderne, des scènes de café, des maisons closes, des modistes, des blanchisseuses… L’œuvre de cet artiste parisien et bourgeois, très cultivé et collectionneur, est marquée par sa connaissance des grands maîtres, et d’Ingres en particulier, dont il fut considéré comme l’un des héritiers par la qualité de son trait.

Il fait ses études au lycée Louis-le-Grand, dont il sort bachelier en 1853.

Degas arrête ses études de droit et intègre l’atelier d’un élève d’Ingres, Louis Lamothe. La première partie de son œuvre est marquée par la tradition classique : Degas expose d’abord des tableaux d’Histoire au Salon, avant de rejoindre des cercles indépendants et de participer à toutes les expositions impressionnistes entre 1874 et 1886 (excepté en 1882), avec des sujets inspirés de la vie contemporaine. Bien qu’ayant voyagé en Louisiane et en Italie, il reste très attaché à Paris.

Dès les années 1870, Degas s’intéresse au monde de l’Opéra et de la danse, qui constitue un thème majeur dans son œuvre picturale, mais aussi sculpturale. Évoluant dans un milieu mondain où la musique joue un rôle capital, il s’introduit dans les coulisses de l’Opéra de Paris. Degas peint quelques scènes d’orchestre, des portraits de musiciens, mais surtout les classes de danse que fréquentent les petits rats. L’artiste révèle la cruauté d’un monde qu’il capte dans toute sa complexité sociologique : les messieurs qui attendent les danseuses (parfois assimilées à des prostituées), les rivalités, la hiérarchie ; rien n’est oublié.

Entre 1895 et 1896, l’artiste expérimente le médium photographique en réalisant des portraits et des nus en lumière artificielle. La dernière partie de la vie de Degas est assombrie par une cécité qui le prive progressivement de son art : l’artiste aurait cessé de peindre en 1912. Il se consacre au pastel et au monotype (une technique d’impression sans gravure appréciée des impressionnistes), produisant des œuvres d’une grande modernité, longtemps négligées.

Après sa mort en 1917, la même année que Rodin, les ventes de son atelier et de sa sublime collection de maîtres (Ingres, Delacroix…) marquent l’année 1918.